Tiertrainer und Jockey
Carola Williams und ihr Zirkus
Eine Geschichte des Circus Williams zu schreiben ist gleichbedeutend mit einer Biographie seiner Mitbegründerin und größtenteils der alleinigen Besitzerin, der bemerkenswerten Carola Williams (1903-1987). Als Erbin der ältesten und wichtigsten deutschen Zirkusdynastie, der Althoffs, leitete sie von 1945 bis 1968 einen sehr erfolgreichen Zirkus, der elegante Shows mit hervorragenden Künstlern und herausragenden Reiter- und Tierdarbietungen präsentierte. Er war ein Nährboden für drei der besten Tiertrainer der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts: Charly Baumann, Gunther Gebel-Williams und Gerd Siemoneit.
Carola Althoff
Carola Althoff wurde am 1. Dezember 1903 in Bad Sassendorf in Nordrhein-Westfalen geboren. Ihr Vater, Dominik Althoff (1882 – 1974), vertrat die “Rheinische Linie” dieser alten und umfangreichen Zirkusfamilie. Er und seine Frau Adele, geborene Mark, hatten acht Kinder: Carola, Sabine (1906 – 1978), Helene (1907 – 1991), Franz (1908 – 1987), Henriette (1910 – 2004), Minna (1911 – 1987) Adolf (1913 – 1998) und Jeanette (1915 – 1987), von denen Carola die älteste war. Dominik Althoff hatte 1905 den Zirkus gegründet, der seinen Namen trug, und war ein angesehener Direktor und Reiter.
Zirkus Dominik Althoff
Wie in allen Zirkusfamilien absolvierten Dominik Althoffs Kinder unter Anleitung ihres Vaters ein hartes Zirkustraining. Als älteste musste Carola ihren Brüdern und Schwestern ein Beispiel geben. Sie machte ihr Zirkus Debüt im zarten Alter von drei Jahren als Reiterin, angepriesen als „Die kleinsten Voltigeuse der Welt“. Von Kindheit an hatten die Althoff-Kinder von ihrem Vater eine Leidenschaft für Pferde geerbt, die sie an ihre eigenen Kinder weitergeben würden.
Im Jahr 1931 heiratete Carola Althoff Reinhold Kwasnik, im Zirkusgeschäft besser bekannt als Harry Barlay (1898 – 1989) – ein Akrobat auf den Reckstangen. Aber es war nicht genug für die stolze und willensstarke Carola, nur mit einem Zirkuskünstler verheiratet zu sein, 1935 erwarben Harry und Carola (zweifellos mit Hilfe von Dominik Althoff) die Ausrüstung des bankrotten Circus Alberty und gründeten ihren eigenen Zirkus, den Circus Barlay. Dies war anscheinend fatal für ihre Ehe: Carola kehrte schnell mit ihrem Sohn Reinhold Jr. mit dem Spitznamen Holdy in die Althoff-Gruppe zurück. (Holdy Barlay, geboren 1931, hatte eine lange Zirkuskarriere als Künstler mit einem erfolgreichen Cowboy-Act.)
So hatte sich Carola 1936 mit ihrem Bruder Franz zusammengetan, um ihrem Vater bei der Leitung seines Zirkus zu helfen. 1939 entschloss sich Dominik Althoff, sich aus der Geschäftsführung zurückzuziehen und übertrug sein Unternehmen an Carola und Franz. Der Zirkus erhielt den Namen Zirkus Franz Althoff. Im selben Jahr trennten sich ihre Geschwister Adolf und Helene, die unter dem Titel Geschwister Althoff gemeinsam einen eigenen Zirkus gegründet hatten. Beide nahmen ihre Touren getrennt wieder auf, mit Unternehmen, die ihre eigenen Namen trugen. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs leiteten Dominik Althoffs Kinder drei verschiedene Althoff-Zirkusse.
Das NS-Regime und der Zweite Weltkrieg
Das Aufkommen des NS-Regimes im Jahr 1933 war im Großen und Ganzen für Zirkus und ” Varieté ” in Deutschland durchaus rentabel – zwei verwandte Formen der Unterhaltung, die offenbar keine subversive Macht hatten und aus diesem Grund von einem immer diktatorischer werdenden Regime „in Ruhe“ gelassen wurden. Tatsächlich war Deutschland zwischen den beiden Weltkriegen das Epizentrum des Zirkus- und Varietégeschäfts. Auch wenn so riesige Zirkusse wie Krone und Sarrasani zu dieser Zeit ihren Höhepunkt erreichten, war es nicht für alle eine so lohnende Zeit.
Seit dem Mittelalter gab es eine große Tradition jüdischer Wanderunterhalter. Viele von ihnen entstanden aus Zirkusdynastien, von denen sich einige der wichtigsten in Deutschland niedergelassen hatten. Der Antisemitismus, der nach dem Ersten Weltkrieg in Deutschland vorherrschte, kam voll zum Tragen, als Adolf Hitler ernsthaft sein Streben nach Macht begann, die Freiheit und Geschäftsmöglichkeiten, die jüdische Zirkusfamilien bisher genossen hatten, endeten abrupt.
Zwei der herausragenden deutschen Zirkusse, beide im Besitz jüdischer Zirkusfamilien, verschwanden dabei. Zuerst der ehrwürdige und bis dahin wohlhabende und angesehene Circus Blumenfeld , der bereits 1928 in Konkurs ging. (Viele Mitglieder der Familie Blumenfeld verschwanden in den Konzentrationslagern des NS-Regimes.) Dann kam der Circus Straßburger, der nur ein bisschen länger überleben konnte, weil deren Mutter, Minna Kossmeyer, katholisch war. Aber es dauerte nicht lange: 1935 waren die Straßburger praktisch gezwungen, ihren mächtigen Zirkus an Paula Busch zu verkaufen und sie suchten Zuflucht in den Niederlanden – wo sie nach dem Krieg ihr Unternehmen wieder aufbauen und die erste Zirkusfamilie der Niederlande wurden.
Im Allgemeinen kümmerte sich die europäische Zirkusgemeinschaft, die auf einen atavistischen Selbstschutzinstinkt reagierte, um sich selbst. Viele jüdische Zirkusartisten konnten in Zirkussen in nichtjüdischem Besitz in den unter deutscher Herrschaft stehenden Teilen Europas Arbeit und Schutz finden. In den Niederlanden beispielsweise kümmerte sich der Zirkusimpresario Franz Mikkenie um die Zirkusfamilie Straßburger und diente als Unterstützer für ihre wieder aufkommenden Zirkusaktivitäten. Im nationalsozialistischen Deutschland war es jedoch viel schwieriger. Während sich Zirkusgrößen wie Carl Krone, Hans Stoch-Sarrasani Jr. und Paula Busch wie viele andere prominente deutsche Unternehmer dazu entschlossen, sich der NSDAP anzuschließen, um sich selbst zu erhalten, haben Carola, Franz und Adolf Althoff sich ganz anders verhalten.
Als die Nazis die Macht übernahmen, begannen die Althoffs, Juden in ihren Wanderzirkussen zu beherbergen, ob Zirkuskünstler oder Menschen, die sie als einfache Angestellte mitnahmen. Dies geschah natürlich sehr diskret und mit Hilfe ihrer zugänglichen Mitarbeiter, die schließlich Mitglieder der internationalen, engmaschigen Zirkusgemeinschaft waren. Darüber hinaus war die “jüdische Frage” für die Althoffs und für viele andere in der Zirkuswelt, eine sehr persönliche Angelegenheit: Lenie Mark, Adele Althoffs Schwester, war mit einem Blumenfeld verheiratet. Als sie ihre Zirkusse den vielen Routineinspektionen der Gestapo und anderer nationalsozialistischer Behörden unterziehen mussten, versteckten Franz und Carola ihre jüdischen Familienangehörigen in einer Doppelwand, die im Vorratswagen des Zirkus eingebaut war.
Ein halbes Jahrhundert später, am 20. Februar 1995, ehrte Avi Primor, Israels Botschafter in Deutschland, das letzte Überlebende der Althoff-Geschwister Adolf mit dem Titel “Gerechter unter den Völkern”, der höchsten Ehre, die der Staat Israel einem Nichtjuden zuteilwerden ließ – auch eine indirekte Hommage an seinen Bruder und seine Schwester.
Harry Williams und Tochter Jeanette
Der Zweite Weltkrieg war eine schwierige Zeit für die Althoffs, wie es in der Tat für viele deutsche Zirkusse der Fall war, insbesondere als sich die Bombenangriffe der Alliierten zu verschärfen begannen und der Krieg zunehmend zu einer verlorenen Sache für Deutschland wurde. 1941 heiratete Carola ihren zweiten Ehemann, Harry Williams (1902-1951), einen talentierten englischen (und in Deutschland geborenen) Tiertrainer und Jockey, der im Zirkus ihrer Familie arbeitete. Zusammen hatten Harry und Carola Williams zwei Kinder, Alfons (1940 – 1960), der vor der Legitimation ihrer ehelichen Verbindung geboren wurde, und Jeanette (geboren am 18. März 1942). Während des Krieges befand sich Harry Williams, gelinde gesagt, in einer schwierigen Situation – aber Zirkusleute waren immer ambivalent zu Staatsbürgerschaften: Ihre wahre Nationalität ist tatsächlich der Zirkus!
Franz Althoff und Carola Williams verloren den größten Teil ihrer Zirkusausrüstung und Tiere im Chaos vor dem Ende des Zweiten Weltkriegs. Trotzdem waren Harry und Carola Williams bereits im Juni 1945 mit ihrer eigenen Great Circus Williams Show wieder im Geschäft – deren großer englischer Titel zwar brandneu war, dessen Ausrüstung und Big Top (Zirkuszelt) sie jedoch gemietet hatten. Harry besaß einen britischen Pass und hatte kein Problem damit, alle notwendigen Genehmigungen von den alliierten Besatzungstruppen zu erhalten. Darüber hinaus war der Kriegsbericht der Althoffs in den Augen der Alliierten makellos.
Die Nachkriegsjahre waren eine boomende Zeit für die europäische Zirkusindustrie und Deutschland war keine Ausnahme – zumindest sobald die deutschen Zirkusse wieder arbeiten durften. Der mächtige Circus Krone, der in München eine zweifelhafte Verbindung mit der aufkeimenden NSDAP hatte, musste sich seinen Weg aus dem Zwangsruhestand erkaufen.
1946 beschlossen Harry und Carola Williams, in der Aachener Straße 116 in Köln, der Stadt in der sie ihr Winterquartier eingerichtet hatten, eine dauerhafte Holzkonstruktion zu errichten. In diesen frühen Nachkriegsjahren war es nicht einfach, in Köln Baumaterialien zu finden, und Harry Williams tauschte Elefantenmist, einen starken Dünger, gegen Baumaterialien. Der Circus Williamsbau wurde im Juni 1947 eröffnet. Mit 2.500 Sitzplätzen war er der einzige große öffentliche Treffpunkt in Köln – eine Stadt, die nach den schweren Bombenangriffen der Alliierten im Zweiten Weltkrieg in Trümmern lag. (1945 nannte sie der Architekt und Stadtplaner Rudolf Schwarz, der den Wiederaufbau Kölns leitete, den “größten Trümmerhaufen der Welt”.) Als Köln 1947 beschloss, seinen berühmten Karneval wiederzubeleben, fanden die ersten Veranstaltungen im Circus Williamsbau statt.
Neben den Auftritten des Circus Williams fanden im Williamsbau alle Arten von Veranstaltungen statt, insbesondere große Jazzkonzerte: Der Jazz entwickelte sich immer noch aus einer Position der Subkultur in Deutschland. Gleichzeitig bauten sie in Düsseldorf einen weiteren Williamsbau, in dem wie in Köln auch der Düsseldorfer Karneval wiederbelebt wurde. Darüber hinaus waren die Williams stark an der Wiederbelebung ihrer neuen Heimatstadt Köln beteiligt. Die Kölner Fußballmannschaft, der FC Köln, wurde während des Karnevals 1947 wiederbelebt, und Carola überreichte ihnen einen Ziegenbock als neues Maskottchen. Der Legende nach war der Ziegenbock so aufgeregt, dass er auf den Trainer des Teams, Hennes Weisweiler, gepinkelt hat. So wurde das Maskottchen des FC Köln als Hennes bekannt. (Sein Nachfolger, Hennes II wurde auch von der Familie Williams gespendet.) Infolgedessen half Carola Williams beim Wiederaufbau der Basilika St. Aposteln in Köln und beteiligte sich auch am Aufbau eines neuen Krankenhauses. Der Williamsbau wurde schließlich im Zuge der raschen Ausweitung der Kölner Wiederaufbauarbeiten abgebaut.
Im Mai 1946 stellte der Circus Williams den fünfzehnjährigen Gerd Siemoneit ein, der ursprünglich für die Zeltbesatzung arbeitete. Aber Harry Williams interessierte sich für den jungen Mann und brachte ihm die Grundlagen der Pferdeausbildung bei. Dann zog Siemoneit 1947 in den Circus Helene Hoppe, dann in den Circus Holzmüller und schließlich 1948 in den Circus Barum, den er später übernommen hat. Heinz Geier, der später Direktor und Eigentümer des Circus Busch-Roland wurde, begann zu dieser Zeit im Circus Williams als Leiter der Werbeabteilung.
1947 erhielt der Kölner Williamsbau den Besuch einer mittellosen Frau, Elfriede Gebel, die mit ihrem Sohn Gunther in den Zirkus kam. Elfriede suchte verzweifelt nach einem Job, und da Carola Williams eine Stelle für eine Näherin hatte, bot sie ihr die Stelle an, für den dreizehnjährigen Gunther war sein Besuch im Zirkus eine Offenbarung. Aber Elfriede mochte kein Zirkusleben und es dauerte nur ein paar Wochen, als sie kündigte. Sie war froh, ihren Sohn als Lehrling bei den Williams zu lassen. Gunther, der eine ziemlich elende Kindheit erlebt hatte, war tatsächlich ziemlich zufrieden mit seinem neuen Leben. Mit der Zeit haben die großzügigen Williams Gunther als ihren eigenen Sohn aufgenommen.
Im Circus Williams lernte Gunther Gebel den Tiertrainer Heinz Baumann kennen, der als Charlie Baumann ein talentierter Großkatzentrainer und wie Gunther eine Attraktion bei Ringling Bros. und Barnum & Bailey Circus in den USA werden sollte. Baumann fand seine wahre Berufung, als er zur Rettung des niederländischen Löwentrainers Jean Michon eingriff, der 1947 bei einem Auftritt im Circus Williamsbau von einem Löwen angegriffen wurde.
Eine neue Ära
Für die Weihnachtszeit 1950 – 51 wurden die Williams und ihre Tiere von Tom Arnold für seine jährliche Zirkusproduktion in der Harringay Arena in London engagiert. Aber es sollte eine schicksalhafte Produktion werden: Am 22. Dezember 1950 wurde Harry während einer Probe gewaltsam aus seinem Streitwagen geworfen, während er Circus Williams charakteristisches römisches Wagenrennen übte. Drei Wochen später, am 10. Januar 1951, starb er an seinen Verletzungen.
Carola wurde allein an der Spitze des Circus Williams gelassen und verpachtete den Circus für die Saison 1951 an ihren ersten Ehemann, Harry Barley. Sie schickte Gunther Gebel zu ihrem Bruder Franz, der in seinem Zirkus begann, Gunther in Elefantentraining zu unterrichten (Franz Althoff hatte eine wichtige Herde von dreizehn Elefanten); Carola war sich der Gefahren des Zirkuslebens viel zu bewusst und entschied auch, dass ihre Kinder Alfons und Jeanette eine angemessene akademische Ausbildung erhalten würden. Dann ging sie nach Italien, um ihrem Bruder Adolf zu helfen, dessen Zirkus bankrottgegangen war.
Für die Wintersaison 1951-1952 kehrte Circus Williams unter Carolas Leitung zurück und trat am Cirque Royal in Brüssel auf. Es war die letzte Show im alten Zirkusgebäude der belgischen Hauptstadt: Sie wurde unmittelbar nach dem Williams Auftritt für wichtige Wiederaufbauarbeiten für zwei Jahre geschlossen. Carola Williams kehrte im Winter 1954-1955 in das brandneue Zirkusgebäude von Brüssel zurück, mit einer Show, die in Zusammenarbeit mit ihrem Bruder Franz und Harry Barley produziert wurde.
Carola war definitiv wieder an der Spitze des Circus Williams für seine Saison 1952. Sie hatte Adolf Althoff, jetzt ohne Zirkus, eingeladen, zu ihr zu kommen und ihr zu helfen. Adolf brachte seine Frau Maria mit, eine Reiterin, Marias Neffen, die Brüder Enders – talentierte Jockeys, die Maria nach dem Tod ihrer Schwester großgezogen hatte – und Hans und Jeanette Schroer. Jeanette Schroer wurde als Althoff geboren und war Carolas Schwester und eine herausragende „Hohe Schule des Reitsports“ Absolventin. Sie wurde ein Vorbild und Idol für ihre Nichte und Namensvetterin Jeanette Williams. Hans Schroer wurde der Ansager und Konzessionsmanager der Show.
Carola, eine kluge Geschäftsfrau, kaufte dann den Titel „Friederike Hagenbeck“ von einer der Frauen der Hagenbecks und schickte eine zweite Show, Circus Frederike Hagenbeck, auf die Straße. Adolf und Carola leiteten die beiden Zirkusse (Williams und Hagenbeck) bis 1956 gemeinsam. In Abwesenheit von Alfons und Jeanette begann Carola auch, dem jungen Gunther Gebel mehr Verantwortung zu übertragen, insbesondere in der Tierabteilung.
Adolf Althoff, der ein sehr guter Elefantentrainer war, setzte Gunthers Ausbildung in diesem Bereich fort. Als Adolf schließlich den Circus Williams verließ, übernahm Gunther seine wachsende Elefantenherde. Zusätzlich übernahm Adolf Althoff Gunthers Reitausbildung und bildete ihn zum „Jockey “ aus. Er brachte ihm insbesondere bei, vom Boden auf ein galoppierendes Pferd zu springen. Er begann als Jockey bei den Enders- Brüdern, die viele Jahre bei Circus Williams erfolgreich waren. Der Jockey Act war jedoch relativ gefährlich und Carola verbot Gunther schließlich, den Sprung mit dem Sulky auszuführen. Jakob Enders übernahm den Trick, Gunther vollendete seine Reitausbildung mit Circus Williams neuem Reitmeister, dem talentierten Fred Petoletti, dem Sohn des großen Pferdetrainers Carl Petoletti vom Circus Sarrasani.
Im Jahr 1953 stellte Circus Williams eine junge niederländische Großkatzentrainerin, Tini Berman ein, die in dem Unternehmen als “Miss Yvonne” bekannt war und eine Gruppe von Löwen aus dem Circus Knie vorstellte. Gunther Gebel verliebte sich Hals über Kopf in sie, und sein Interesse an Großkatzen wuchs exponentiell. Zu seiner Freude wurde er schließlich gebeten, sie für eine Aufführung im großen Käfig zu ersetzen: Dies war seine erste Erfahrung mit Katzen in der Manege, und er mochte es. (Doch seine Sehnsucht nach Tini blieb unerfüllt, sie war glücklich verheiratet.)
Der Zirkus Williams florierte unter der Leitung von Carola Williams und Adolf Althoff weiter. Am 4. November 1955 erhielten sie die erste Ernst-Renz-Gedenktafel, die Circus Williams von der Gesellschaft der Circusfreunde e.V. (GCD), dem deutschen Verband der Zirkusfans, verliehen wurde – ein Zeugnis für die Position, die der Circus Williams in Deutschland und in der Europäische Zirkuswelt erreicht hatte.
Für die Saison 1956 tourte Circus Williams in Zusammenarbeit mit Kate Bronnetts Circus Scott unter dem Titel Cirkus Scott-Williams durch Schweden. Für den Monat Dezember war Circus Williams auf dem berühmten Pariser Cirque Medrano, der unter dem Titel Le Grand Cirque d’Allemagne Occidentale beworben wurde. Maria Althoff präsentierte eine Gruppe von Ponys, Adolf ein Ensemble von zwölf Pferden in Freiheit, Carla Barlay (Holdys Frau) und Eduard Kastner präsentierten die Hohe Schule des Reitsports, das Adi Enders Trio spielte seinen Jockey Act und Holdy Barlay machte seine “Rodeo” Show. Die Gruppe der Elefanten war zu groß für Medranos beengte Räume, und Gunther blieb bei ihnen in Deutschland.
Carola Williams, deren Zirkus nun auf einem soliden Fundament stand, ging als alleinige Managerin für die Saison 1957 auf die Straße. Im November zog der Zirkus in ein brandneues Winterquartier am Neurather Weg in Mülheim im Südwesten von Köln ein. Alfons, der ein Diplom in Hotelmanagement besaß, und Jeanette, die einen Abschluss in Betriebswirtschaft hatte, kehrten in die Gruppe zurück. Während ihrer Studienzeit in Köln war Jeanette im Winterquartier des Zirkus von einer pensionierten niederländischen Dressurreiterin namens Schumacher täglich in Dressur ausgebildet worden, und sie war eine talentierte Hohe Schule – Reiterin geworden. An der Seite von Fred Petoletti wurde Alfons unter seiner Anleitung zu einem vielversprechenden Liberty Horse Trainer. Gunther Gebel, der jetzt für die Elefanten verantwortlich war, fügte einen Sprungbrett Stunt hinzu, seine Elefantengruppe hatte bereits elf Köpfe erreicht, darunter „Kongo“ ein junger afrikanischer Elefant, der sein Favorit wurde. Carola war immer noch die Pferdeliebhaberin und erwarb eine großartige Gruppe von vierundzwanzig Lipizzaner Hengsten, die zum Stolz ihrer Ställe wurden und von Fred Petoletti präsentiert wurden.
Circus Williams entwickelte unter seinem sehr erkennbaren länglichen Big Top (Zirkuszelt) mit vier Stangen in einer Reihe (untypisch unter Deutschlands traditionellen Vierstangen quadratischen Rundzelten) seine Tourneen außerhalb Deutschlands, weil Deutschlands Zirkusszene überfüllt war. Wie bei seinem schwedischen Streifzug im Jahr 1956 tourte er oft in Zusammenarbeit mit großen lokalen Zirkussen ins Ausland. Es war in der Tat eine clevere und viel sicherere Art, unbekannte Gebiete zu besuchen. 1958 unternahm Circus Williams eine erfolgreiche Österreich-Tournee mit einem langen Aufenthalt in Wien.
Alfons Williams
Leider ereignete sich erneut eine Tragödie: 1960 wurde Alfons bei einem Autounfall in Belgien getötet, wo der Zirkus auf Tour war. Carola Williams hatte Gunther schon lange als ihren zweiten Sohn angesehen. Er trat 1961 ganz offiziell in die Familie ein, als er Jeanette heiratete, und von da an wurde er offiziell als Gunther Gebel-Williams bekannt. Leider war die Ehe vielleicht mehr das Ergebnis der Umstände als alles andere; sie dauerte nur sechs Jahre. Trotzdem blieb Gunther bei dem Zirkus, der ihn adoptiert hatte und dessen wesentlicher Bestandteil und Partner er geworden war. Auch wenn er sich von Jeanette scheiden ließ, blieb er praktisch ihr Adoptivbruder…
Im Winter 1960 – 1961 war das zukünftige Paar am Cirque d’Hiver in Paris aufgetreten, der die Circus Williams Tiervorstellungen unter Vertrag genommen hatte. Die Aufstellung umfasste die vierundzwanzig Lipizzaner-Pferde und eine gemischte Gruppe von Pferden, Kamelen und Zebras, die von Fred Petoletti vorgestellt wurden; Tini Berman und ihre Löwen; Gunther und Jeanette in ihrer Hohen Schule des Reitsports – Act und Gunther mit Circus Williams Gruppe von elf Elefanten mit seinem spektakulären Sprungbrett – Finale. Im Gegensatz zum Cirque Medrano hatte der Cirque d’Hiver einen großen Hangar hinter der Bühne, in dem die Bouglione-Menagerie ausgestellt war, die Familie Bouglione war eine Dynastie von Tiertrainern und die Besitzer des Cirque d’Hiver. In diesem relativ begrenzten Raum sorgte die Aufstellung der Williams-Elefanten neben der vierköpfigen Gruppe der Bougliones für ein beeindruckendes Bild.
1962 beschlossen die spanischen Impresarios Manuel Feijóo und Arturo Castilla eine Version ihres Circo Americano in Deutschland zu etablieren. Zu dieser Zeit hatten Deutschland und Spanien (damals noch unter der Herrschaft von General Franco) wichtige politische und kommerzielle Beziehungen aufgebaut, die eine große Anzahl spanischer Arbeiter dazu veranlassten, nach Deutschland auszuwandern. So ging Arturo Castilla eine Partnerschaft mit Circus Williams ein, der am 23. März 1962 unter dem Titel Spanischer National Circus begann, Deutschland zu bereisen.
Neben den Tieren und Pferden von Circus Williams, die von Gunther und Jeanette präsentiert wurden, hatte die Show eine überwiegend spanische Besetzung und ein spanisches Thema. Auch das Erscheinungsbild des Zirkus kam dem von Feijóo und Castillas Circo Americano in Spanien sehr nahe und die Tournee wurde durch diplomatische Besuche politischer Gäste beeinflusst, deren Bedeutung in der spanischen Presse gebührend verstärkt wurde. Der Spanische National Circus tourte bis 1966 mit großem Erfolg durch Deutschland. Er half auch, Gunther Gebel-Williams als eine wichtige Zirkuspersönlichkeit in Europa zu etablieren.
Großkatzen hatten Gunther schon lange fasziniert und die Arbeit mit ihnen war einer seiner Ambitionen gewesen. Er konzipierte schließlich einen Auftritt mit „Bengali“ einem jungen Tiger, dem er vertraute, zusammen mit seinem jungen afrikanischen Elefanten Kongo. Der Auftritt, der schnell zu einer Sensation wurde, debütierte 1962 beim Spanischen National Circus. Mit der Zeit fügte Gunther einen zweiten Elefanten, Thalia, hinzu.
Die letzten Jahre
1963 verbreitete sich in ganz Europa die Nachricht, dass John Ringling North eine Touring-Einheit von Ringling Bros. und Barnum & Bailey Circus nach Europa schickte. Arturo Castilla sah einen offensichtlichen und gefährlichen Wettbewerb und unterzeichnete einen Vertrag mit Ferdinando Togni, dessen riesiger Circo Heros der größte Zirkus Italiens und einer der größten Zirkusse in Europa war. Da die Ringling-Show in Sportstätten spielen sollten, buchten Castilla und Togni eine Wintertour durch Castillas Circo Americano (was auf Italienisch wie auf Spanisch “American Circus” bedeutet), verstärkt mit den Tieren und Darstellern von Circo Heros und Circus Williams in großen italienischen Sportarenen. (Die Chancen, dass ein amerikanischer Zirkus wie Ringling Francos Spanien besuchen würde, waren eher gering!)
Die Kombination aus Tognis und Williams talentierten Truppen und riesigen Tiergruppen sowie Castillas Gespür für Produktion und Marketing führten zu einer Show, die weitaus besser war als das, was Ringling für seinen Europabesuch geplant hatte. Die mit Stars besetzte Show des Circo Americano endete mit einer spektakulären Aufstellung von 26 Elefanten, die unter der Anleitung von Erwin Bauer, Henry Straßburger, Bruno Togni und Gunther Gebel-Williams im riesigen Hippodrom zusammenarbeiteten – ein Bild, gegen das sich Ringling hastig versammelte Herde von elf Elefanten, die in drei verschiedenen Gruppen auftraten nicht mithalten konnten. Schließlich erwies sich Ringlings schlecht geplante Tour als Katastrophe und wurde schnell abgebrochen.
Im Winter 1965/66 kehrten Gunther und Jeanette zum Pariser Cirque d’Hiver zurück, wo sie Circus Williams Gruppe von 24 Lipizzaner-Pferden präsentierten. Gunther spielte mit seiner Herde von 11 Elefanten, die mit dem Sprungbrett – Finale erfüllt waren, und seinem Tiger Bengali mit seinen beiden Partnern, den Elefanten Kongo und Thalia. Der letztere Akt war eine Sensation in Paris und wurde von den versierten Pariser Zirkuskritikern gebührend angekündigt und gelobt.
Die Italienreise von 1963 war für die Familien Williams und Togni eine Gelegenheit gewesen, Verbindungen herzustellen. Als die Vereinigung mit Feijóo und Castilla zu Ende ging, ging Circus Williams im Winter 1966 – 1967 in Zusammenarbeit mit den Tognis unter dem Titel Circo di Berlino nach Italien. Für die Saison 1967 kehrte Circus Williams zu seinem ursprünglichen Titel zurück und begann seine vorletzte Tournee. 1968 kaufte Gunther eine Gruppe von acht bengalischen Tigern, die er für die Saison 1968 zu seinem Angebot an Tierauftritten hinzufügte – die inoffizielle Abschiedstour des Circus Williams.
Epilog
In den Vereinigten Staaten hatte John Ringling North nach und nach das Interesse an seinem Zirkus Ringling Bros. und Barnum & Bailey verloren, nachdem er 1956 von Touren unter Zeltplanen zu Sportarenen gewechselt war. Am 11. November 1967 hatte er ihn an ein Syndikat der Arena-Promotoren Irvin und Israel Feld verkauft.
Gunther Gebel-Williams, amerikanischer Superstar (1977) und der texanische Geschäftsmann Roy Hofheinz beschlossen eine zweite Einheit von The Greatest Show On Earth zu starten, für die sie einen neuen Zirkusstern erschaffen wollten. Gunther Gebel-Williams, dessen Ruf in Europa erheblich gewachsen war, war ein idealer Kandidat: Neben seinem offensichtlichen Talent und seinem guten Aussehen hatte sein Familienzirkus große Tierauftritte, insbesondere Elefanten, die die tierische Basis ihrer neuen Einheit bilden konnten.
Irvin Feld flog nach Europa und nahm Verhandlungen mit Carola, Jeanette und Gunther auf, den Direktoren des Circus Williams. Feld unterzeichnete mit Circus Williams einen vierjährigen verlängerbaren Mietvertrag über zwei Millionen Dollar, für den er Gunther, Jeanette, die Tiere und das für ihre Instandhaltung und Präsentation erforderliche Personal erhielt. Am 2. November 1968 fuhren Gunther und Jeanette mit siebzehn Elefanten (Gunthers elf und sechs weitere, die Irvin Feld in Europa gekauft hatte), neun Tigern, achtunddreißig Pferden und einigen verschiedenen Pferderassen in die „Neue Welt“ auf der Atlantic-Saga, einem großen Containerschiff. Auf dem Schiff befanden sich auch Gunthers neue Frau Sigrid, ein ehemaliges Model aus Berlin, und seine Stieftochter Tina sowie die fünf Monate alte Tochter Caroline von Jeanette, die aus einer kürzlich kurzlebigen Beziehung hervorgegangen war. Sie alle landeten am 15. November 1968 in New York.
Der Pachtvertrag der Felds für Circus Williams wurde zunächst auf weitere vier Jahre verlängert, bis die Felds schließlich den Tierbestand kauften und Gunther und Jeanette unabhängig voneinander unter Vertrag nahmen: Der Zirkus von Carola und Harry Williams hatte somit definitiv aufgehört zu existieren. Der Rest ist, wie gesagt, Geschichte. Gunther wurde ein riesiger Star in den Vereinigten Staaten – der größte Zirkusstar seit Alfredo Codona. Er verbrachte den Rest seines Lebens bei der Ringling-Organisation, bis er am 19. Juli 2001 an Krebs starb. 1972 heiratete Jeanette Williams einen weiteren Ringling-Star, den Trapezartisten und Draufgänger Elvin Bale und ließ sich ebenfalls in den USA nieder. Sie ließ sich 1982 scheiden und verließ die Ringling-Show, um sich als erfolgreiche Agentin und Zirkusimpresario zu etablieren.
Carola Williams hatte sich in ihrer Heimatstadt Köln zurückgezogen, wo sie am 11. Dezember 1987 im Alter von vierundachtzig Jahren verstarb. 1984 hatte Bernhard Paul für seinen sehr erfolgreichen Circus Roncalli den letzten Rest des ursprünglichen Circus Williams in Deutschland, sein Winterquartier in Köln-Mülheim, gekauft. Er renovierte das Bürogebäude in seinem typischen “Zirkus-Deko” -Stil und installierte dort ein kleines Museum, in dem seine beeindruckende Sammlung von Zirkusartefakten untergebracht war. Es war in der Tat eine angemessene Wiederbelebung für dieses bemerkenswerte Wahrzeichen des Zirkus.
Der Name Williams tauchte in der deutschen Zirkuslandschaft wieder auf, als Franz Althoff Jr., Adolf Althoffs Sohn und Carolas Neffe, 1976 den Circus Williams-Althoff gründete. Es war ein revolutionärer Zirkus (in Bezug auf Ausrüstung und Logistik) mit stark mechanisierten Systemen, ein innovatives Big Top und dem gesamten Betrieb in Containern.
1991 schloss Franz Althoff Jr. einen Vertrag mit SoyuzGosTsirk , der alten sowjetischen Zentralzirkusorganisation, und sein Zirkus tourte bis 1996 mit russischen Zirkusshows unter dem Namen Moscow Circus. In der Zwischenzeit, im selben Jahr 1991, hatte Jeanette Williams den deutschen Nationalzirkus Williams-Althoff Ltd. gegründet, mit dem sie zunächst in den USA tourte, bevor sie ihre Aktivitäten auf die Produktion deutscher Zirkusshows beschränkte.
Die Tochter von Jeanette Williams, Caroline, kehrte nach Deutschland zurück und wurde in Warendorf, der Heimat des Deutschen Reitkomitees, ausgebildet. Sie wurde eine bemerkenswerte Reiterin und arbeitete mehrere Jahre mit ihrem Cousin Franz Althoff Jr. zusammen. Sie lebt und arbeitet jetzt (2013) in den Vereinigten Staaten, und ihr Sohn Dominik Williams, geboren am 1. September 2007, setzt die Althoff- Williams Abstammung fort.
Quelle Text in Englisch: Carola Williams und ihr Zirkus, von Dominique Jando, abgerufen am 26.05.2021 unter http://www.circopedia.org.
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